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卞禧见他们窃窃私语，厉声喝着，说罢便要扬起鞭子。宫人们一阵战栗，不得不各自忙活起来。

兰烬落听着他凶悍的呵斥声，怔怔地望着被他呼之即来挥之即去的宫人。这一个愣神，立时被卞禧一顿斥责：“还有你，快些干活去！”

他扬着粗眉凶神恶煞的，眼看着鞭子就要抽到她身上来。

兰烬落乜斜着他心下不悦，卞禧已将一叠素布扔到她面前，扬眉瞪着她：“婧娥娘娘，请吧。”

兰烬落扯了扯唇角，纤手无奈地拾起散落了一地素布，学着向身旁的宫人一般将素布浸入染缸中，染色、铺挂、曝晒。或许，这就是她的命吧。注定要被人欺凌，注定要为人践踏。

卞禧看着她反反复复地浣洗、晾晒，倒也知趣儿，从鼻腔里发出了一个“哼”的字音，昂首阔步地离开了染布院子。

烈日当头，做了三四个时辰的活计，兰烬落的腰肢早已酸痛不堪，一旁的阑珊亦累得满额豆大的汗珠。这时身旁走来一个年轻的女子，面容虽算不得是花容月貌，却也姣好清秀。

只见她莞尔一笑，开口道：“你们是新来的绮罗姑娘和阑珊姑娘罢？我是和你们同住一个屋子的虞儿。清早咱们寅时三刻便起来做活儿了，是以不曾见到你们。若是累了便歇会儿罢，这会子卞阉人应是在杂役房偏室里躺着呢。平日里估摸着他隔个三刻钟来督查一次，待他来了，你们起来装装样子便是了。”

兰烬落看虞儿一脸和善的微笑，深感在杂役房倒要比日日如履薄冰的日子，要好过千倍万倍。

她浅笑盈盈：“多谢虞儿姑娘了，往后还望你多多照应我们。对了，虞儿姑娘是犯了何事才来到这杂役房的？”

虞儿深深叹了一口气，秀眉藏了几分无奈：“我打破了一个酒壶……”

“打破酒壶？”阑珊不禁一愣，“仅仅如此，那为何惩处得这般严厉？”

虞儿看了看周遭，便压低了声音，朝她们细细道来：“我原是跟着皇后娘娘的，姑娘才入宫，自然不清楚宫中的事儿。如今的皇后娘娘，是西楚的第二任皇后，原先的那一位听说久居冷宫，神智早已不清醒。皇后娘娘一日带了女儿红去看望她，我不小心绊倒打破了酒壶，娘娘便大发雷霆把我贬到了此地……到如今我仍不知道到底是犯了何等大罪。”

“你们这三个贱婢，趁着咱家不在，竟敢偷懒闲话！现在知错可晚了！快去墙角边跪着去，没咱家点头不准起来！”

突然自身后传来卞禧尖利的喝声，一道皮鞭狠狠地抽打在她们几人身上。兰烬落目光愤愤然望着他，他来了气，重重推搡了她们一把：“看什么看，还不快去！”

“拿开你的脏手，我自己会去！”

兰烬落则一把拂开卞禧推搡着自己的手。他一时气急败坏，扬起鞭子又要抽打，她横眉冷眼目光扫过嚣张跋扈的卞禧，傲骨铮然地走到了墙角边跪下。阑珊撇撇嘴，瞥了卞禧一眼，心中愤懑不已。

“绮罗姑娘，阑珊姑娘，都是虞儿害了你们。若不是我愣是要与你们唠嗑那宫闱秘史，便不会被卞阉人罚跪了。到底是言多必失。”

兰烬落略感歉疚：“是我们不好，非要问东问西的方才连累了你。倒是你一口一个‘卞阉人’的这么叫唤，怕是恨毒了卞舍人罢？”

虞儿撅着嘴嘟哝着：“自然是恨毒了他的。咱们院子里这些姐妹，明着恭恭敬敬地唤他卞舍人，私下里却都叫唤他卞阉人。他不过便是个阉人罢了，却整日耀武扬威地使唤我们。这事若是让他晓得了，那还得了？”

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昨天的补更。

泪眼问花花不语

不知不觉，暮色昏沉下来，已近酉时了。

“开饭了！”随着卞舍人的一声喊，宫人都纷纷停下了手中的活计，衣摆草草地擦了擦双手，直奔长桌旁去。

卞禧遣着伙食房的下人，将大桶的稀粥饭端到了长桌上。望去，尽是些吃剩下来的残羹冷炙，馊饭馊菜。

令兰烬落惊异的是，宫人们挨个儿等着伙计将稀粥盛入碗中。然后端着半碗掺了碎米、豆腐渣的如稀浆糊一样的粥，就着择剩下的枯黄的盐津青菜叶，一口喝了个见底，甘之如饴，丝毫不见有难以下咽之色。

兰烬落与阑珊以及虞儿仍长跪在墙角处。伙食房下人端着几碗稀粥趾高气扬地施舍给她们：“给，你的，这碗你的。”

“这饭菜怕是喂给牲畜吃也遭嫌，如何入得了人的口？”

兰烬落食不下咽，宁为玉碎不为瓦全地将瓦碗中的粥倾翻一地。下人不屑地唏嘘着：“哟，你还当自己是昔日的懿婧娥啊？如今不过就是个杂役房的奴隶，还心高气傲个什么劲儿？”

卞禧也走了过来，尖细的声音咄咄逼人：“兰烬落，你给我好好收着点你那娇小姐的脾气！这里的宫人都是犯了错被贬来的，你还指望着吃香的喝辣的，有山珍海味供着你不成？”

“一日三餐入不了口也就罢了，你动辄鞭笞宫人，滥用私刑。若有朝一日我还出得去，势必要一并奏禀皇上。到时候，只怕是你要吃不了兜着走。”

卞禧气急败坏，扬着鞭子恫吓道：“笑话，你以为你还有出头之日？你这贱婢若再如此，休怪咱家的鞭子不长眼！”

阑珊瘪瘪嘴：“主子，莫要跟这狗奴才一般见识。人是铁饭是钢，身子是自己的，何苦难为自个儿。”