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一、 牧童黄牛(二)(1/2)

一、牧童黄牛(二)

天有不测风云,“叶家村”突发瘟疫之后,叶天涯一个八九岁的孩童独个儿也过不了日子,只有东游西荡,偷鸡摸狗的胡混。镇上的人可怜他,有的便施舍些衣食周济。总之是饱一天饿一天的混日子。

有一天,小镇上逢集,午后他正自蹲在街角边怔怔的发呆,突然间看到一只绣着红花的绣鞋停在自己面前,只听一个柔和的少女声音问道:“小兄弟,你可是叶家村的叶重?”

他懒洋洋的抬起头来,只见眼前一张芙蓉秀脸,肤似玉雪,长眉如画,两只水雾灵的眼睛,嘴角边露出微笑。却是一位黄衣少女。

这少女十三四岁,衣饰华贵,年纪比他大得多,清丽文秀,气度高雅,一望而知是个富家小姐。他一个潦倒孩童,忽然见到一个天仙般的美丽少女,登时瞧得呆了,竟忘了回答。

那少女抿嘴一笑,又问:“你还没回答我,究竟是不是叶家村的叶重?”

叶天涯脸上一红,支吾道:“是,是。”

那时候,他的名字还叫做“叶重”。

那少女点点头,道:“我听府里的奴才说过你们叶家村的事。叶重,你一个孤苦伶仃的小孩儿,难道便没有亲戚可投奔?”

叶天涯摇头道:“我外婆家也没人了。我,我……”红着双目,泫然欲泣,却说不下去了。

那少女秀眉微蹙,轻轻吁了口气。

便在这时,忽听得人丛中一个小女孩声音连叫:“小姐,小姐!”

那少女“嗯”了一声,只见一个绿衣小鬟匆匆而来,说道:“小姐,原来你在这里!老爷让大家到处找你呢。”

那少女俏脸上登时掠过一层阴影,小嘴微翘,道:“我出来赶集。爹爹寻我作甚么?”

那小鬟道:“老爷说,咱们刚搬来镇上不久,须当小心附近有坏人。老爷让小姐立时回家!”

那少女点了点头,淡然道:“知道了。”微一沉吟,向叶天涯道:“小兄弟,你能不能帮我一个忙?”

叶天涯站起身来,怔怔的瞧着这位秀丽温雅的大姊姊,实在不明白,自己一个小乞丐能帮人家富家小姐什么忙。

那少女见到他这副呆相,抿嘴一笑,轻声道:“我姓苑,镇东苑府便是我家。我家里的人都很喜欢吃羊肉,因此我想请小兄弟帮我家放牧牛羊,不知道你愿不愿意?”顿了一顿,又道:“当然,我们也不会让你白白辛苦,至少你可以有口饭吃,有衣服穿。这样吧,你若是愿意,明儿便来我家如何?”

说罢从身边掏出一把铜钱,塞在他的手里,转身离去。

直至苑小姐的背影在人丛中消失,叶天涯兀自呆立当地,此番光景,宛在梦中,令他茫然不知所措。

其时镇上的人多有传言,镇东苑府的老爷是个告老回乡的官员,也是一位持斋行善的大好人。几个月来,苑府中时常拿出一些银钱来,修庙、放斋、舍粥、舍钱、舍棉衣,连叶天涯这个小乞丐也曾得过几个馒头、几文铜钱。

次日苑老爷便依从女儿央求,让“小叶重”做了苑府牧童。只因他年小力弱,不能做粗工,也便只能做个牧童了。

后来他从苑府仆人口中得知,苑小姐闺名叫做“良姝”,乃是苑老爷的爱女,苑良玉的姊姊。大家都说,苑夫人三年前因病逝世。苑老爷大恸之下,辞去京官,带同一儿一女及一干婢仆离开京城,来这“光武镇”定居。

苑大小姐端庄贤淑,体恤下人,深得老父宠爱,幼弟敬重,合府下人无不爱戴。

自从夫人逝世之后,苑老爷并未续弦。在此隐居之后,种田读书,深居简出,委实做了不少善事,俨然便是一位乐善好施的大乡绅。

其实苑老爷平素已甚少过问家事。苑家的一应杂务琐事,多由管家和这位年纪轻轻的大小姐代理。

有一天,叶天涯见到苑小姐在后花园中赏花,便即上前,跪倒叩谢。

苑小姐淡淡一笑,摇头道:“你不必谢我。自入府之日起,你所吃的每一口饭,都是你自己放牧所得的薪工,而非施舍。”

她顿了一顿,又道:“听说叶家庄出事之后,你沦落无依,受人欺侮,还常和曹六、钱歪嘴等无赖为伍。我担心你一时误交匪人,入了歧途。现下你年纪幼小,暂时只能寄人篱下,相信总有一日,你会自立,成为一个男儿汉的!”

五六年过去了,当日苑大小姐请他做牧童的情景历历如在目前。

这当儿苑府少主人苑良玉见叶天涯眉目间流露出一股凄恻之色,多半是想起亡故的亲人,颇觉无趣,拍拍他肩膀,笑道:“喂,不要难过了。你也该饿了罢,厨房里有馒头。你快将这四本书收好,赶紧放牧去罢。”

叶天涯离去后,苑良玉望着他的背影,苦笑摇头,自言自语:“想不到这个苦命的穷小子居然还是个书痴。‘万般皆下品,唯有读书高。’可是为甚么我偏偏不喜欢读书呢?这小子比我还小一岁,却能过目成诵,不但尹夫子常常夸奖,姊姊让我多跟他学,而且连爹爹做过朝廷命官的大人物,也把他夸得地上少有,天下无双。”

叶天涯照例先去厨房用白布包了几个热馒头,又到偏院牵出一头黄牛,赶着羊群,离了苑府后门,悠悠然出镇而去。

这般牧童、黄牛、羊群出入小镇的情形,日日如此,寒暑不间,四处乡民俱已是司空见惯了。

其时方当初春,牛羊所食,多是干草枯叶。

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